Autismo é um transtorno que causa atraso no desenvolvimento da criança, e compromete principalmente sua comunicação, socialização, iniciativa, imaginação e criatividade.

As estatísticas de ocorrência do autismo no mundo todo tem variado muito nos últimos 10 anos, alguns falam em 1 a cada 1000 nascimentos, outros em 1 a cada 150 nascimentos. É mais comum em meninos (4 para cada menina), porém, quando se manifesta nas meninas, estas apresentam um grau mais 'severo' de comprometimento...

Ainda não são conhecidas as causas do autismo; mas existem inúmeros estudos, e muitas teorias...

O autismo se apresenta em graus, desde os mais severos (que não falam, não olham, não mostram nenhum interesse no outro), aos considerados de alto-funcionamento (que falam, são capazes de acompanhar estudo normal, desenvolver-se em uma profissão e criar vínculos com o outro).

As crianças autistas tem dificuldades em estabelecer relações normais com o outro; podem apresentar atraso na aquisição da linguagem e, muitas vezes quando esta se desenvolve, uma incapacidade de lhe dar um valor de comunicação.

Algumas crianças apresentam estereotipias gestuais, uma necessidade de manter imutável seu ambiente material e repetir rotinas, ainda que dêem provas de uma memória freqüentemente notável.

Contrastando com esse quadro, elas têm, a julgar por seu aspecto exterior, um rosto inteligente e uma aparência física normal, e isso confunde as pessoas e também aos médicos, pois ao contrário da Síndrome de Down (que tem características físicas identificáveis), o autismo não é identificável nem visivelmente nem por exames, o diagnóstico é baseado na observação dos comportamentos.

Kanner (um dos primeiros a estudar o autismo) ressaltava que o sintoma fundamental, "o isolamento autístico", está presente na criança desde o início da vida, o que sugere que se trate então de um distúrbio inato, porém, observa-se em outros casos, que a síndrome pode se revelar, depois de um desenvolvimento aparentemente normal nos primeiros anos de vida, sendo um dos critérios para o diagnóstico, que se apresente antes dos 3 anos de idade.

Hoje em dia, devido aos critérios de diagnóstico estabelecidos pelo DSM-IV e CID-10 (em 1994), serem mais abrangentes, casos mais 'leves' tem sido diagnosticados como 'desordens do espectro autista' e outras denominações semelhantes.

O nome autismo surgiu quando Kanner (por volta de 1943) avaliou e descreveu um grupo de crianças, e descobriu que todas reuniam sinais específicos, formando um quadro clínico totalmente à parte e diferenciado das síndromes psiquiátricas existentes, e escolheu o termo "autismo" para descrevê-la, devido a importância que queria atribuir à noção de afastamento social. Para ele, o distúrbio central era a inaptidão das crianças em estabelecer relações normais com as pessoas e reagir normalmente às situações desde o início da vida.

Já o conceito de autismo de Beuler foi uma fonte de confusão; pois segundo ele, o autismo nos esquizofrênicos se refere a um retraimento ativo no imaginário.

1) Sugere "um retraimento" fora das relações sociais enquanto Kanner descreve uma incapacidade de desenvolvimento e relacionamento social;

2) Implica uma vida imaginária rica, enquanto Kanner sugere uma falta de imaginação;

3) Postula uma ligação com a esquizofrenia dos adultos.

Isto explica o fato de psiquiatras algumas vezes terem utilizado de forma permutável os diagnósticos de esquizofrenia infantil, psicose infantil e de autismo. As etapas das primeiras pesquisas tinham a finalidade de validar o conceito de autismo, verificar sua existência universal e sua especificidade; e hierarquizar os sintomas.